Au cours des dernières décennies, l’âge de la vie qu’est devenue la jeunesse a connu de profondes transformations. L’expérience sociale du devenir adulte est marquée par plusieurs évolutions fondamentales. Ces évolutions ont partie liée avec les mutations économiques et politiques évoquées plus haut. La surexposition des jeunes au chômage et à la précarité, comme le traitement spécifique réservé aux jeunes concernant l’accès aux droits sociaux, contribue à construire ce que sont aujourd’hui les différentes façons d’être jeune et de devenir adulte. L’évolution des formes prises par la jeunesse et des processus qui conduisent les individus à devenir adultes renvoie à quelques éléments principaux. La jeunesse s’allonge dans le temps, le franchissement des seuils de passage à l’âge adulte est désynchronisé et réversible, les trajectoires des individus sont marquées par l’instabilité et la réversibilité. La jeunesse est un temps d’apprentissage, de socialisation, d’expérimentation, marqué par une tension entre l’injonction à se faire une place dans la société et l’aspiration à se réaliser dans sa singularité. La jeunesse reste néanmoins un âge de la vie traversé par de nombreuses disparités et inégalités. Pour les jeunes les plus vulnérables, ceux qui ne peuvent compter sur le soutien de leur famille et connaissent parfois un parcours chaotique depuis l’enfance, la tension entre aspiration à l’autonomie sociale et situation de dépendance financière se révèle difficilement conciliable avec les exigences de l’accompagnement social. La question du non-recours à l’aide publique en matière d’insertion socioprofessionnelle est indissociable des conditions et des dispositions dans lesquelles les jeunes traversent l’épreuve socialement située et subjectivement vécue du passage à l’âge adulte.